Jacob Riis był urodzony w Danii dziennikarzem i fotografem, który stał się znaczącym reformatorem społecznym w Stanach Zjednoczonych pod koniec XIX i na początku XX wieku. Po emigracji z Danii w 1870 roku doświadczył skrajnego ubóstwa w Nowym Jorku, co później wpłynęło na jego pracę śledczą. Dokumentując nędzne warunki życia miejskiej biedoty za pomocą fotografii i pisarstwa, starał się zainspirować klasy średnią i wyższą do wspierania reform mieszkaniowych i poprawy życia osób żyjących w przeludnionych kamienicach czynszowych.