Józef Benedykt Cottolengo był włoskim kapłanem i teologiem, urodzonym w 1786 roku w Bra. Po święceniach w 1811 roku służył jako kanonik w Turynie, gdzie przeznaczał swój osobisty dochód na wsparcie ubogich. Zainspirowany życiem Wincentego de Paul, skierował swoją uwagę na dzieła charytatywne, aby pomagać tym, których odrzucały tradycyjne szpitale. Ostatecznie założył Mały Dom Opatrzności Bożej, instytucję stworzoną w celu opieki nad najbardziej bezbronnymi członkami społeczeństwa.